Τον πιο επεισοδιακό αγώνα όλων των εποχών, επεφύλασσε κατά τη 40η επέτειο το φετινό Route du Rhum, ένας θρυλικός αγώνας που ξεκινάει από το Σαιν Μαλό της Γαλλίας µε προορισµό τη Γουαδελούπη, στην Καραϊβική.
Το Route du Rhum ξεκίνησε το 1978 και χρόνια τώρα χρησιµοποιείται ως πλατφόρµα για τη δοκιµή ακραίων καινοτοµιών, σε σκάφη, µεθόδους, υλικά αλλά και τους ίδιους τους ιστιοπλόους. Η 40ή επέτειος του αγώνα είχε 123 συµµετοχές σε έξι κατηγορίες.
Ο φετινός αγώνας ξεκίνησε επεισοδιακά, µε θυελλώδεις συνθήκες στον Βισκαϊκό για τις πρώτες 24 ώρες, όπου δύο σκάφη της κατηγορίας ULTIMES εγκατέλειψαν. Το Banque Populaire IX αναποδογύρισε τη δεύτερη ηµέρα και ο Armel Le Cléac’h διασώθηκε από ένα ψαράδικο.
Φετινός νικητής στην πιο ενδιαφέρουσα κατηγορία ULTIME (σόλο µε τριµαράν) ήταν ο βετεράνος Francis Joyon, σε ηλικία 62 ετών.
Με αφόρητη ζέστη και σχεδόν καθόλου άνεµο ο Joyon µε το IDEC Sport πέρασε τη γραµµή του τερµατισµού στις 23:21.47 τοπική ώρα (03:21.47 UTC) κερδίζοντας κυριολεκτικά πάνω στο νήµα, το νέο ταλαντούχο αστέρι της γαλλικής ιστιοπλοΐας François Gabart µε το MACIF, µε διαφορά µόλις 7 λεπτών και 8 δευτερολέπτων! Τα σκάφη στα τελευταία µέτρα πήγαιναν boat-to-boat και µόλις ενάµισι λεπτό πριν τον τερµατισµό το IDEC κατάφερε να πάρει τη νικητήρια ρέφλα.
Εκτός από την άξια νίκη του ο Joyon κατάφερε να θέσει ένα νέο ρεκόρ ταχύτητας στον αγώνα των 3,542 ναυτικών µιλίων µε επτά ηµέρες, 14 ώρες και 21 λεπτά. Το προηγούµενο ρεκόρ του αγώνα κατείχε από το 2014 ο Γάλλος Loïck Peyron µε το ίδιο σκάφος που είχε ο Joyon αυτή τη φορά, που τότε όµως λεγόταν Banque Populaire VII.
Ο Joyon ήταν χαρούµενος που κατάφερε να κερδίσει το Route du Rhum το οποίο είχε προσπαθήσει πολλές φορές στο παρελθόν. Το 2010 είχε τερµατίσει δεύτερος.
Η εµπειρία του Joyon φάνηκε από την αρχή. Με συντηρητική τακτική χωρίς να πιέζει το σκάφος ή τον εαυτό του ακολούθησε τις ασφαλέστερες διαδροµές, φροντίζοντας να µην παρασυρθεί σε κάτι ακραίο και βρεθεί µε διαφορά που δεν θα µπορούσε να καλύψει. Έτσι εµφανίστηκε στα τελευταία 24 ναυτικά µίλια πριν τη Γουαδελούπη πίσω από τον Gabart ξεκινώντας µία µονοµαχία την οποία κατάφερε να κερδίσει. Ο Gabart ήταν επικεφαλής σε όλη σχεδόν τη διαδροµή, ενώ ο Joyon τον ακολουθούσε στην απεραντοσύνη του Ατλαντικού, κάποιες φορές µάλιστα 150 ναυτικά µίλια πίσω του. Η πίεση του Gabart στο σκάφος είχε σαν αποτέλεσµα να κάνει ζηµιά στο σκάφος το οποίο έχασε ένα foil και ένα πηδάλιο.
Ο Gabart είχε µία εντυπωσιακή πορεία µέχρι τώρα, κερδίζοντας το Vendée Globe, το Transat Bakerly και το double-handed Transat Jacques Vabre το 2015, καθώς επίσης κατακτώντας και το ρεκόρ solo, non-stop γύρου του κόσµου.
Η άλλη κατηγορία που είχε ενδιαφέρον ήταν αυτή των IMOCA (πρώην Open 60). Ο Alex Thompson τερµάτισε το Route du Rhum ως πρώτο monohull σκάφος, αλλά µε 24 ώρες ποινή, γεγονός που του στοίχισε τη νίκη. Ο Thompson και ενώ βρισκόταν πρώτος αποκοιµήθηκε µε αποτέλεσµα το σκάφος του να προσαράξει σε αβαθή κοντά στον τερµατισµό στη Γουαδελούπη. Η µόνη διέξοδος για το Βρετανό σκίπερ ήταν να χρησιµοποιήσει τη µηχανή για να αποκολλήσει το σκάφος του, γεγονός όµως που του χρέωσε την ποινή των 24 ωρών.
Ο Alex Thompson το 1999 είχε κερδίσει τον γύρο του κόσµου µε τα Clipper και είναι µάλιστα ο νεότερος κυβερνήτης που το πέτυχε. Την επόµενη χρονιά κέρδισε τον γύρο της Βρετανίας και µάλιστα βελτίωσε το ρεκόρ κατά 10 ηµέρες! Το 2003 η Hugo Boss αποφάσισε να επενδύσει πάνω του και ξεκίνησαν τις καµπάνιες µε τα IMOCA. Το 2007 έκανε ρεκόρ µιλίων µε monohull καλύπτοντας 501.3 νµ σε µια µέρα, δηλαδή µε µέσο όρο ταχύτητας 20.9 κόµβους. Το 2017 βελτίωσε το ρεκόρ του µε foil assisted σκάφος στα 536.8 νµ.
Ωστόσο, νικητής στα monohull αναδείχτηκε ο 36χρονος Γάλλος Paul Meilhat µε διαφορά 11 ώρες και 48 λεπτά, µετά την ποινή του Alex Thompson. Αυτή η νίκη ήταν το σηµαντικότερο επίτευγµα στην καριέρα του Meilhat.
