Ο διάσηµος πλέον αγώνας Middle Sea Race της Rolex, γεννήθηκε ως αποτέλεσµα του ανταγωνισµού µεταξύ των µελών του Royal Ocean Racing Club (RORC) και του Royal Malta Yacht Club πριν από 50 χρόνια.
Ο αγώνας των 600+ ναυτικών µιλίων ξεκινάει από τη Βαλέτα, ανεβαίνει τη Σικελία, κάτω από το ηφαίστειο Αίτνα, περνάει το στενό της Μεσίνας, τη µυθολογική Σκύλλα και Χάρυβδη, ανεβαίνει µέχρι το νησί Στρόµπολι µε το ενεργό ηφαίστειο που εκτοξεύει λάβα και από εκεί κατεβαίνει δυτικά της Σικελίας και πιο νότια µέχρι τα νησιά Παντελέρια και Λαµπεδούσα κοντά στις βοερειοαφρικανικές ακτές. Μετά ανεβαίνει προς τη Μάλτα για τον τερµατισµό στη Βαλέτα.
Στον αγώνα µέχρι τώρα έχουν λάβει µέρος πολλοί διάσηµοι ιστιοπλόοι, όπως ο Ted Turner, ο µεγιστάνας των µέσων µαζικής ενηµέρωσης και ιδρυτής του CNN, ο Γάλλος Eric Tabarly µε το “Penduik” και ο Sir Francis Chichester, ο πρώτος άνθρωπος που έκανε τον γύρο του κόσµου µόνος του, κάνοντας µόνο µία στάση. Ο κατάλογος των κορυφαίων ονοµάτων έχει ακόµη το ναύαρχο Tino Straulino, χρυσό ολυµπιονίκη στην κατηγορία των Σταρ, τον Sir Robin Knox-Johnston και τον Les Williams, τον Γερµανό µαέστρο Herbert Von Karajan, αναρίθµητους ολυµπιονίκες, παγκόσµιους πρωταθλητές και ιστιοπλόους από το Volvo Ocean Race και το America’s Cup.
Η δυσκολία αυτού του αγώνα οφείλεται στον πολύ άστατο καιρό που µπορεί να φέρει ξαφνικά θυελλώδεις ανέµους και αφύσικα µεγάλα κύµατα.
Ο αγώνας διακόπηκε από το 1983 έως το 1996, όταν η επιτροπή του Royal Yacht Club της Μάλτας αποφάσισε να τον αναστήσει.
Για το 2018 το Rolex Middle Sea Race ξεκίνησε το Σάββατο 20 Οκτωβρίου, γιορτάζοντας τα 50 του χρόνια µε νέο ρεκόρ συµµετοχών 149 σκαφών από 36 χώρες.
Εφέτος για πρώτη φορά στον διάσηµο αγώνα έλαβαν µέρος δύο ελληνικά πληρώµατα, το OPTIMUM του ΝΟΚ και το YACANA του ΝΟΕ. Τη συµµετοχή ειδικά του OPTIMUM υποστήριξε και συντόνισε ο Πανελλήνιος Όµιλος Ιστιοπλοΐας Ανοικτής Θαλάσσης (ΠΟΙΑΘ).
Ο αγώνας ξεκίνησε το Σάββατο 20 Οκτωβρίου από τη Βαλέτα µε τα σκάφη να παίρνουν εκκίνηση σταδιακά. Ο καιρός αρχικά ήταν δυνατός και µε πολύ κύµα όρτσα, όµως αργότερα, προς το βράδυ, έπεσε δραµατικά. Αυτό συνετέλεσε στην εφαρµογή µίας άριστης τακτικής από το OPTIMUM το οποίο πέρασε πολύ µπροστά ακόµα και από σηµαντικά ταχύτερα σκάφη. Μετά το Στρόµπολι και ειδικά δυτικά της Σικελίας, όπως είχαν προβλέψει τα µετεωρολογικά δελτία, ο καιρός χειροτέρεψε. Η ένταση του ανέµου ξεπερνούσε τους 40 κόµβους (9 µποφόρ), το κύµα ήταν ισχυρό, ενώ η βροχή και τα µπουρίνια εναλλάσσονταν µε ολιγόωρες ηπιότερες συνθήκες. Αυτό εξουθένωσε όλα τα πληρώµατα και δοκίµασε τα σκάφη, πολλά εκ των οποίων αναγκάστηκαν να εγκαταλείψουν λόγω αβαρίας.
Τα ξηµερώµατα της Δευτέρας 22 Οκτωβρίου, στις 02.07 ώρα CEST, τερµάτισε το γρηγορότερο σκάφος του στόλου, το Rambler, παίρνοντας τα Line Honours του αγώνα αλλά αφήνοντας το ρεκόρ ταχύτητας της διοργάνωσης ανέγγιχτο.
Τελικά, η οµάδα OPTIMUM YACHT RACING TEAM τερµάτισε µετά από 3 ηµέρες 4 ώρες 9 λεπτά και 25 δευτερόλεπτα. Το ελληνικό σκάφος πέρασε τη γραµµή τερµατισµού ως πρώτο και στις δύο κατηγορίες που συµµετείχε, όµως καθώς ο καιρός ανέβαινε, τα σκάφη που είχαν µείνει πίσω ευνοήθηκαν κι έτσι ανέβηκαν θέσεις, αφήνοντας το OPTIMUM 1ο στην κατηγορία IRC 2 και 9ο IRC Overall, ενώ στα ORC 2ο στην κατηγορία και 3ο Overall.
Το άλλο ελληνικό σκάφος, το YACANA, µετά από 3 ηµέρες 21 ώρες 2 λεπτά και 23 δευτερόλεπτα τερµάτισε ηρωικά, κατακτώντας την 5η θέση της κατηγορίας του. Το σκάφος αντιµετώπισε µεγάλες κακοκαιρίες και αβαρίες και παρόλο που ήταν η πρώτη φορά που έλαβε µέρος στον αγώνα, ολοκλήρωσε τη διαδροµή µε επιτυχία.
Στην απονοµή των επάθλων που τιµώνται οι νικητές και οι διακριθέντες µε ξεχωριστά έπαθλα, η χώρα µας καταχειροκροτήθηκε.
Εν κατακλείδι, η πατρίδα µας συµµετείχε αξιοπρεπώς µε δύο πολύ καλές οµάδες, µε εξαιρετικά πληρώµατα και κυβερνήτες και η συµµετοχή της µας ανέβασε πολύ ψηλά στη διεθνή ιστιοπλοϊκή σκηνή της ανοικτής θάλασσας, κερδίζοντας κυρίως τον σεβασµό των αντιπάλων και των διοργανωτών.
