Ο αγώνας της Μάλτας με το όνομα Rolex Middle Sea Race είναι ένας από τους σημαντικότερους αγώνες ανοικτής θαλάσσης παγκοσμίως, ο οποίος διεξάγεται κοντά στη χώρα μας, εντός της Μεσογείου. Μαζί με τον περιβόητο αγώνα του Fastnet και τον επίσης γνωστό για τη σκληρότητά του αγώνα Sydney – Hobart αποτελούν την τριάδα των θρυλικών αγώνων άνω των 600 ναυτικών μιλίων σε δύσκολες θάλασσες. Ιδιαιτερότητα του συγκεκριμένου αγώνα, εκτός από το μαγευτικό σκηνικό, είναι οι απότομες αλλαγές και οι ακραίες καιρικές συνθήκες, από την απόλυτη άπνοια σε πρωτοφανείς θύελλες.
Αυτό συμβαίνει επειδή ο αγώνας διεξάγεται στη θαλάσσια περιοχή μεταξύ της πολύ θερμής περιοχής Σαχάρας και των παγωμένων Άλπεων. Η εκκίνηση δίδεται από τη Βαλέττα, την πρωτεύουσα της Μάλτας, ανεβαίνει το στενό της Μεσσήνας, αφήνει αριστερά τη Σικελία και κατεβαίνει μέχρι την Λαμπεδούσα κοντά στις ακτές της Αφρικής, για να ανέβει ξανά και να τερματίσει πάλι στη Βαλέττα. Διοργανωτής όμιλος είναι το Royal Malta Yacht Club και ο RORC (Royal Ocean Racing Club) που ξεκίνησαν τον αγώνα το 1968. Στις τελευταίες 38 διοργανώσεις χορηγός ήταν η Rolex.
Στον αγώνα έχουν λάβει μέρος μέχρι σήμερα οι διασημότεροι ιστιοπλόοι, ανάμεσά τους ο Ted Turner, ο Eric Tabarly, ο Herbert von Karajan, ο Σερ Chay Blyth και ο Σερ Francis Chichester, ενώ στο παρελθόν έχουν αγωνιστεί και ελληνικές ομάδες. Με μεγάλη επιτυχία.
Σε κάθε μεγάλο αγώνα, για να κερδίσεις πρέπει πρώτα να τερματίσεις, λέει ένα γνωστό ρητό. Έτσι κι εφέτος στον αγώνα, το κλειδί ήταν η επιβίωση. Από τα 104 σκάφη που πήραν εκκίνηση στις 21 Οκτωβρίου, μόνο τα 35 κατάφεραν να τερματίσουν, εξαιτίας των ακραίων καιρικών συνθηκών.
Το σκάφος που κατάφερε να κερδίσει τον αγώνα σε διορθωμένο χρόνο, ήταν το Bogatyr από τη Ρωσία, τύπου JPK 10.80 το οποίο μάλιστα ήταν ένα από τα μικρότερα σκάφη του στόλου.
Από την άλλη πλευρά, πρώτο τερματίσαν σκάφος που κέρδισε τα Line Honours, ήταν το Rambler 88 του George David, το σκάφος που 10 χρόνια πριν είχε καταφέρει να σπάσει το ρεκόρ ταχύτητας του αγώνα και ήταν το πρώτο τερματίσαν και είχε κερδίσει την πρώτη θέση overall και στον διορθωμένο χρόνο!
Για όσους εγκατέλειψαν, η απόφαση δεν ήταν εύκολη, όχι μόνο επειδή η προετοιμασία για τον αγώνα και η συμμετοχή δεν είναι κάτι εύκολο, αφού απαιτεί αρκετές εβδομάδες και αρκετή προσπάθεια, αλλά επίσης γιατί στους αγώνες ανοικτής θαλάσσης δεν είναι πάντα εύκολο να επιστρέψεις στη βάση σου.
Γι αυτό το λόγο η νίκη του μικρού ρωσικού σκάφους Bogatyr ανάμεσα στα μεγαθήρια που λαμβάνουν μέρος κάθε χρόνο, είχε ιδιαίτερη αξία. Παρόλο που οι περισσότερες συμμετοχές ήταν από την Ιταλία και μετά από τη Μεγάλη Βρετανία, τα σκάφη με ρωσική σημαία που έλαβαν μέρος ήταν 14 και εφέτος ήταν η πρώτη φορά που ένα ρωσικό σκάφος διακρίθηκε. Μάλιστα, μετά από 88 ώρες αγώνα, το σκάφος του Igor Rytov κέρδισε την πρώτη θέση με διαφορά μόλις 6 λεπτών στον διορθωμένο χρόνο.
Δεύτερο σκάφος στη γενική κατάταξη ήταν το σκάφος Music του James Blakemore από τη Νότιο Αφρική, ένα βαρύ γεροδεμένο σκάφος Swan 53 κατάλληλο για τις συνθήκες του αγώνα. Αν και το πλήρωμα πάλεψε για την πρώτη θέση και μάλιστα κατάφερε στις πρώτες ώρες να είναι επικεφαλής, οι Ρώσοι στα τελευταία 24ωρα κέρδιζαν συνεχώς έδαφος και μεγάλωναν τη διαφορά, εξασφαλίζοντας την πρώτη θέση.
Ο Rytov και το πλήρωμα του Bogatyr το οποίο είναι μικρότερο από 11 μέτρα, είχαν να αντιμετωπίσουν ανέμους που ξεπερνούσαν τους 45 κόμβους κοντά στη Λαμπεδούσα. Παρόλο που ο Rytov κάνει ιστιοπλοΐα από μικρό παιδί και συμμετείχε για δεύτερη φορά στον αγώνα της Μάλτας και έχει και δύο συμμετοχές στο Fastnet, ομολόγησε ότι τα βρήκε δύσκολα και ο ίδιος. Ενώ στην αρχή ξεκίνησαν με μεγάλο ενθουσιασμό και πίεζαν το σκάφος προς τα όριά του, ο αγώνας αργότερα εξελίχθηκε σε κούρσα αντοχής και υπομονής. Ο Konstantin Besputin, υπεύθυνος τακτικής στο σκάφος, απέδωσε τη νίκη της ομάδας στις επιδόσεις του πληρώματος, αφού όλοι δούλευαν ασταμάτητα όλο το 24ωρο. Στόχος τους ήταν να γίνουν το πρώτο ρωσικό πλήρωμα που θα διακρινόταν σε έναν τόσο σημαντικό διεθνή αγώνα. Ενδιαφέρον μάλιστα είναι ότι το Bogatyr είναι το μικρότερο σκάφος που κέρδισε τον αγώνα από το 2002, όταν τότε το ντόπιο J/109 Market Wizard του John Ripard Jr και του Andrew Calascione βρέθηκε πρώτο στη γενική βαθμολογία.
Το αμερικάνικο Rambler 88 του George David ήταν από την αρχή το μεγάλο φαβορί για να κερδίσει τα line honours. Τις δύο τελευταίες χρονιές είχε καταφέρει να είναι το πρώτο σκάφος του στόλου που περνούσε τη γραμμή τερματισμού κι εφέτος ήταν πάλι το γρηγορότερο σκάφος. Άρα, αν δεν έκαναν κάποιο λάθος στην τακτική τους και κατάφερναν να μείνουν μακριά από αβαρίες, θα κατάφερναν να διακριθούν για τρίτη συνεχή χρονιά, ισοφαρίζοντας το ρεκόρ του Benbow (1975-77) και του Esimit Europa 2 (2010-2012). Με δεδομένο ότι στο πλήρωμα του σκάφους ήταν ο Brad Butterworth και ο Dean Barker, δύσκολα θα περίμενε κάποιος να δει ατοπήματα. Άλλωστε, στον τελευταίο αγώνα του Fastnet, το Rambler 88, παρά τους δύσκολους αντιπάλους του, κατάφερε να κερδίσει τα line honours. Τις πρώτες 24 ώρες οι κυριότεροι ανταγωνιστές του, τα δύο Maxi 72 που είχαμε δει και στην Ελλάδα, Proteus και Momo, αναγκάστηκαν να εγκαταλείψουν λόγω ζημιών. Η μόνη απειλή ήταν πλέον από το 100άρι μάξι σκάφος Leopard, το οποίο όμως από κακή τακτική έμεινε εκτός συναγωνισμού.
Ο αγώνας αρχικά ήταν αργός, από την εκκίνηση και μέχρι το Στρόμπολι, ενώ όταν άρχισε το κατέβασμα από τη δυτική πλευρά της Σικελίας, το Μιστράλ έφερε ανέμους άνω των 30 κόμβων που κατά τόπους έφταναν και τους 45.
Ανάμεσα στα 35 σκάφη που τερμάτισαν ήταν και το Stellar Racing από τη Ρωσία το οποίο είχε μόνο δύο άτομα, τον Dmitry Kondratyev και τον Alexander Grudnin. Οι δύο ιστιοπλόοι απέδωσαν την επιτυχία τους στην πολύ καλή προετοιμασία, τις προπονήσεις και τη σωστή διαβίωση (φαγητό, νερό και ξεκούραση) κατά τη διάρκεια του αγώνα.
Ο Jamie Sammut, μέλος του διοργανωτή Royal Malta Yacht Club, αν και έμπειρος ιστιοπλόος και με πολλές συμμετοχές στον αγώνα της Μάλτας, αναγκάστηκε να εγκαταλείψει, όπως πολλά σκάφη της κατηγορίας γύρω του. Τα μπουρίνια μετά το Στρόμπολι αποδεκάτισαν την ομάδα των σκαφών κοντά στα 40 πόδια.
Ομολογουμένως ήταν ο δυσκολότερος αγώνας των 10 τελευταίων ετών. Το 2007 μόλις 15 σκάφη είχαν καταφέρει να τερματίσουν. Του χρόνου ο αγώνας θα κλείσει 50 χρόνια ζωής και ο πρόεδρος του Ομίλου Godwin Zammit, στην τελετή της απονομής των επάθλων στους νικητές, προσκάλεσε όλους τους συμμετέχοντες να λάβουν μέρος, υποσχόμενος τη λαμπρότερη διοργάνωση στη Μεσόγειο.
