Εκατόν εβδοµήντα χρόνια (170) µετά, από 6 έως 21 Μαρτίου 2021, θα γίνει η 36η διεκδίκηση του βαρύτιµου Κυπέλλου που αποκαλείται και το ιερό δισκοπότηρο του αθλητισµού.
Το America’s Cup θεωρείται το παλαιότερο καταγεγραµµένο τρόπαιο, για όλα τα αθλήµατα στην ιστορία των νεότερων χρόνων, αφού η πρώτη του διεκδίκηση έγινε το 1851, δηλαδή 45 χρόνια πριν τους πρώτους µοντέρνους Ολυµπιακούς Αγώνες. Στα πρώτα 132 χρόνια του θεσµού, οι Αµερικανοί το υπερασπίστηκαν αδιάλειπτα και µε απόλυτη επιτυχία, 24 φορές. Όµως το 1983 ήρθαν οι Αυστραλοί µε το θρυλικό σκάφος Australia II και έσπασαν αυτή τη µονότονη παντοδυναµία των Αµερικανών, δηµιουργώντας την αρχή για να κατακτηθεί το κύπελλο στα επόµενα χρόνια και από άλλους ιστιοπλόους όπως οι Νεοζηλανδοί και οι Ελβετοί.
Το 2021 λοιπόν στο µακρινό (για εµάς) Auckland της Νέας Ζηλανδίας θα διεξαχθούν οι αγώνες του Κυπέλλου, αφού οι Νεοζηλανδοί ιστιοπλόοι ήταν οι νικητές της προηγούµενης, 35ης διεκδίκησης που έγινε το 2017, στις Βερµούδες των ΗΠΑ. Συγκεκριµένα το σκάφος Emirates – Team New Zealand κέρδισε το σκάφος Team USA – Oracle µε σκορ 7 – 1 και έφερε για 3η φορά** το βαρύτιµο Κύπελλο του America’s Cup στη νησιωτική Νέα Ζηλανδία που χαρακτηρίζεται η χώρα της Ιστιοπλοΐας, η χώρα όπου υπάρχουν περισσότερα σκάφη κάθε είδους παρά αυτοκίνητα, η χώρα που «παράγει» τους σκληρότερους και ικανότερους θαλασσοπόρους, επανδρώνοντας κάθε αγωνιστικό σκάφος του πλανήτη.
To Auckland, η πολυπληθέστερη πόλη της Νέας Ζηλανδίας είναι από τις ελάχιστες πόλεις*** του κόσµου που είναι τόσο έντονα συνδεδεµένες µε τον κορυφαίο ιστιοπλοϊκό θεσµό του America’s Cup. Στην «πόλη των πανιών» όπως αποκαλείται το Auckland φιλοξενήθηκαν οι αγώνες για το Κύπελλο το 2000 και το 2003 ενώ είναι ‘το σπίτι’ της Νεοζηλανδικής Οµάδας που έχει διεκδικήσει το Κύπελλο από το 1985 έως και σήµερα. Το µαγευτικό και καταπράσινο Auckland έχει χρησιµοποιηθεί και ως σταθµός για τα σκάφη που συµµετείχαν στο Whitbread around the World Race, που µεταγενέστερα ονοµάστηκε Volvo Ocean Race. Το «πετράδι στο στέµµα» του Auckland είναι ο κόλπος του Hauraki µε το λιµάνι Waitemata που περιτριγυρίζονται από καταπράσινους λόφους και θα είναι το ‘γήπεδο’ όπου θα διεξαχθούν τόσο οι µάχες για να αναδειχτεί ο νικητής ανάµεσα στους διεκδικητές (Prada Challenge Cup) όσο και µετά οι αγώνες του America’s Cup. Ήδη πρόσφατα η Εθνική Επιτροπή περιβάλλοντας της Νέας Ζηλανδίας, ενέκρινε τα περιβαλλοντικά σχέδια που κατατέθηκαν από τη διοργανώτρια αρχή του Κυπέλλου και πλέον οι εργασίες για τη βελτίωση της περιοχής όπου θα φιλοξενηθούν οι εγκαταστάσεις του αγώνα και οι βάσεις των σκαφών έχουν ξεκινήσει µε εντατικούς ρυθµούς.
Σύµφωνα δε µε τοπικούς παράγοντες οι επενδύσεις για να δηµιουργηθεί το χωριό του 36ου America’s Cup θα είναι πολύ µεγάλης αξίας ανάλογες µε αυτές που είχαν γίνει στην περιοχή το 2000 και οι οποίες έδωσαν στο λιµάνι και γενικότερα στην περιοχή µια τεράστια εµπορική και οικιστική ανάπτυξη, κάτι ανάλογο µε αυτό της Βαρκελώνης των Ολυµπιακών Αγώνων του 1992.
Ολοκληρώνοντας τη βόλτα στη Νέα Ζηλανδία και το απόλυτο ιστιοπλοϊκό µέρος του πλανήτη, την πόλη του Auckland ας πούµε και µία δύο λεπτοµέρειες για τον αγώνα, αν και µέχρι την ηµέρα της εκκίνησης έχουµε να γράψουµε και να ξαναγράψουµε. O αγώνας του America’s Cup, oπως είναι γνωστό γίνεται µεταξύ µόνον δύο σκαφών. Το ένα σκάφος είναι αυτό των υπερασπιστών (Defenders), που έχουν κερδίσει την προηγούµενη αναµέτρηση όπως τώρα οι Νεοζηλανδοί. Το αντίπαλο σκάφος µε το οποίο θα αναµετρηθούν, θα προκύψει ύστερα από σκληρές ιστιοπλοϊκές µονοµαχίες ανάµεσα στους διεκδικητές (Challengers) που µέχρι τώρα που γράφεται το άρθρο αυτό, είναι οι παρακάτω έξι οµάδες. Η Luna Rossa από την Ιταλία, η American Magic από της ΗΠΑ, η INEOS Team UK από το Ηνωµένο Βασίλειο, η Malta Altus Challenge από τη Μάλτα, η Θρυλική Stars & Stripes από τις ΗΠΑ καθώς και η µία οµάδα από την Ολλανδία.
Να σηµειώσουµε ότι τα σκάφη της 36ης αναµέτρησης ή διεκδίκησης θα είναι monohull µε µήκος 75 πόδια και κανονικά πανιά και όχι τα γιγάντια catamaran µε τις πτέρυγες αεροπλάνου στη θέση των πανιών, που είδαµε τα προηγούµενα χρόνια. Για την ιστορία να αναφέρουµε ότι το σκάφος του εκάστοτε αγώνα σύµφωνα µε το το πρωτόκολλο του America’s Cup το ορίζει ο υπερασπιστής του τίτλου, κάτι όπως οι µονοµαχίες µε τα πιστόλια για την τιµή και την υπόληψη, σε προηγούµενους αιώνες.
*Η Βασίλισσά Victoria του Ηνωμένου Βασιλείου.
** Οι Νεοζηλανδοί έχουν κερδίσει ξανά το 1995 και το 2000.
*** Οι άλλες πόλεις που έχουν φιλοξένει αγώνες του America’s Cup τα τελευταία 30 χρόνια είναι, το Newport, το Fremantle, το San Diego, η Valencia, το San Francisco και η Bermuda.
