Ο ιστιοπλοϊκός αγώνας Σίδνεϋ – Χόµπαρτ είναι ένας από τους σκληρότερους και αξιολογότερους αγώνες κατηγορίας 1 στον κόσµο. Ο αγώνας των 630 ναυτικών µιλίων ξεκινάει µέσα από το λιµάνι του Σίδνεϋ της Αυστραλίας και τερµατίζει µέσα στον ποταµό Ντέρβεντ στην Τασµανία.
Η φετινή διοργάνωση ξεκίνησε στις 25 Δεκεµβρίου του 2023 και ήταν η 78η στη σειρά, µε τις συµµετοχές να ξεπερνούν τις 100, από 10 διαφορετικές χώρες. Ανάµεσα στα σκάφη που συµµετείχαν υπήρχαν µικρά µε µήκος 30 πόδια µε δύο άτοµα πλήρωµα, µέχρι σούπερ µάξι των 100 ποδών.
Η ατµόσφαιρα κάθε χρόνο στο Σίδνεϋ είναι εορταστική όχι µόνο λόγω των Χριστουγέννων, αλλά και εξαιτίας της µεγάλης διοργάνωσης στην οποία συµµετέχει ουσιαστικά όλος ο κόσµος. Ενδεικτικό είναι άλλωστε πως την εκκίνηση παρακολουθούν από κοντά χιλιάδες σκάφη, ενώ εκατοντάδες χιλιάδες είναι οι θεατές που συγκεντρώνονται στα παράλια και εκατοµµύρια οι τηλεθεατές που βλέπουν την εκκίνηση ζωντανά.
Έτσι λοιπόν κι εφέτος οι φίλαθλοι και οι θεατές του αγώνα είδαν τα τρία µεγάλα και ισοδύναµα σούπερ µάξι σκάφη να βγαίνουν πρώτα από το λιµάνι του Σίδνεϋ το µεσηµέρι της 25ης Δεκεµβρίου. Το Law Connect έκανε µία θεαµατική αλλαγή πλεύσης στο πρώτο σηµείο στροφής, ενώ το Scallywag χρεώθηκε µε ποινή επανεκκίνησης, παρεµποδίζοντας το Comanche να ξεκινήσει όπως ήθελε.
Έξω από την ασφάλεια του λιµανιού ωστόσο οι συνθήκες δεν ήταν καθόλου ευνοϊκές, µε καταιγίδες, αστραπές, νεροποντές και αγριεµένη θάλασσα να περιµένει τους ιστιοπλόους. Το δε χειρότερο ήταν ότι οι συνθήκες αυτές εναλλάσσονταν µε συνθήκες πλήρους άπνοιας τις οποίες πάλι διαδέχονταν ξαφνικές καταιγίδες. Για τον λόγο αυτόν οι εγκαταλείψεις λόγω ζηµιών δεν άργησαν να έρθουν, έντεκα τον αριθµό τις πρώτες µόλις ώρες του αγώνα. Ανάµεσά τους το σούπερ µάξι σκάφος Scallywag, ένα από τα υποψήφια σκάφη να περάσει πρώτο τη γραµµή του τερµατισµού.
Είναι αξιοσηµείωτο πως εκτός από τις σηµαντικές ζηµιές στην αρµατωσιά και στα πανιά, η αγριεµένη θάλασσα προκάλεσε και αρκετές εγκαταλείψεις λόγω δριµείας ναυτίας σε πολλά πληρώµατα.
Ένα από τα µικρά σκάφη που συµµετείχαν µε δύο άτοµα πλήρωµα αναγκάστηκε να εγκαταλείψει όταν ένας εκ των δύο βρέθηκε στη θάλασσα. Παρόλο που ο θαρραλέος ιστιοπλόος ανακτήθηκε, το σκάφος Rum Rebellion εγκατέλειψε την προσπάθεια.
Ευτυχώς ο αγώνας ήταν σύντοµος, τουλάχιστον για τα µεγαλύτερα σκάφη. Μία νύχτα χρειάστηκε να κάνουν υποµονή παλεύοντας µε τις δυσµενείς συνθήκες πριν το ξηµέρωµα βρει τα πρώτα σκάφη κοντά στις ακτές της Τασµανίας.
Το σούπερ µάξι Law Connect ήταν αυτό που κατάφερε να περάσει πρώτο τη γραµµή του τερµατισµού και να κερδίσει αυτόν τον τόσο περίοπτο τίτλο των λεγόµενων Line Honours. Η µάχη ωστόσο µε το Andoo Comanche ήταν εντυπωσιακή, µπροστά στα µάτια των θεατών. Μόλις µία ώρα πριν τον τερµατισµό τα σκάφη χώριζαν τρία ναυτικά µίλια, ενώ τελικά πέρασαν τη γραµµή του τερµατισµού µε διαφορά µερικών δευτερολέπτων! Το πρώτο σκάφος χρειάστηκε µόλις µία ηµέρα, 19 ώρες, 3 λεπτά και 58 δευτερόλεπτα για να διανύσει την απόσταση των 630 ναυτικών µιλίων του αγώνα – και πάλι χωρίς να καταρρίψει το υπάρχον ρεκόρ, υπολειπόµενο κατά 10 ώρες! Το ρεκόρ ετέθη το 2017 από το αντίπαλο σκάφος Comanche, το οποίο εφέτος τερµάτισε δεύτερο.
Επιτέλους όµως η τύχη φαίνεται πως χαµογέλασε στον ιδιοκτήτη του σκάφους Law Connect, τον Christian Beck, ο οποίος τα τελευταία τρία χρόνια τερµάτιζε δεύτερος.
Η δεύτερη οµάδα των µεγάλων σκαφών χρειάστηκε µερικές ώρες ακόµη πριν εµφανιστεί στις εκβολές του ποταµού Ντέρβεντ για να πάρει σειρά για τερµατισµό.
Ωστόσο τα µικρότερα σκάφη έπρεπε να περιµένουν αρκετά ακόµα, παλεύοντας µε τις αντίξοες συνθήκες στα ανοιχτά του στενού του Bass, στο 40ο νότιο πλάτος, µε τους «γρυλλίζοντες ανέµους» και τον ισχυρό κυµατισµό.
Όταν πλέον το µεγαλύτερο µέρος του στόλου είχε τερµατίσει, η Επιτροπή Αγώνος µπόρεσε να ανακοινώσει και τα αποτελέσµατα µε βάση τον διορθωµένο χρόνο στη δηµοφιλή κατηγορία IRC. Το σκάφος Alive, µε κυβερνήτη τον Duncan Hine, ήταν το σκάφος που βγήκε πρώτο στη γενική κατάταξη του 78ου αγώνα Rolex Sydney Hobart Yacht Race, ένα σκάφος από την Τασµανία το οποίο µάλιστα ήταν η δεύτερη φορά που κέρδιζε τον αγώνα στα πέντε τελευταία χρόνια. Το σκάφος ανήκει στον Phillip Turner από το 2014 και είναι ένα µοντέλο Reichel/Pugh µε µήκος 66 πόδια. Είχε ξανακερδίσει τον αγώνα το 2018, ενώ το 2019 είχε πλησιάσει στη νίκη, τερµατίζοντας όµως τελικά τέταρτο. Στην περσινή διοργάνωση τερµάτισε δέκατο.
Το σκάφος ανήκει στο δυναµικό του τοπικού ναυτικού οµίλου, του Cruising Yacht Club of Australia, ο οποίος έχει κατακτήσει µέσω των µελών του πέντε φορές την πρωτιά και το µεγάλο κύπελλο του αγώνα.
Η τελετή της απονοµής έγινε στις 2 Ιανουαρίου µε µεγάλη επισηµότητα.
