Οι αγώνες των 600 ναυτικών µιλίων έχουν πλέον ορίσει µία κατηγορία ιστιοπλοϊκών διοργανώσεων σε κάποια χαρακτηριστικά σηµεία της Υδρογείου. Το Fastnet, το Σίντνεϊ – Χόµπαρτ, το Middle Sea Race στη Μάλτα, το Caribbean600 και φυσικά το Aegean600. Αγώνες που διεξάγονται σε τόπους πολύ ξεχωριστούς για ιστιοπλοΐα και που γράφουν ιστορία.
Είναι λογικό ότι οι καλύτερες οµάδες του κόσµου έχουν στόχο να λάβουν µέρος σε αυτούς τους συναρπαστικούς αγώνες ανοικτής θαλάσσης µήκους 600 ναυτικών µιλίων χωρίς στάσεις, που όλοι οι ιστιοπλόοι θα ήθελαν να τρέξουν.
Το RORC Caribbean 600 είναι ένας από αυτούς τους αγώνες, ο οποίος µάλιστα οµοιάζει προς το ελληνικό Aegean600, µιας και προσφέρει έντονες συγκινήσεις σε όµορφα τοπία.
Ξεκινώντας και τερµατίζοντας στην Αντίγκουα, η διαδροµή περιπλέει έντεκα γραφικά νησιά στην κεντρική Καραϊβική. Ο συνολικός νικητής καθορίζεται από τον καλύτερο διορθωµένο χρόνο σύµφωνα µε τον κανόνα αξιολόγησης IRC.
Ένας εντυπωσιακός στόλος 64 σκαφών, που κυµαινόταν από 32 πόδια (9,81 µέτρα) έως 32,55 µέτρα, εµφανίστηκε στη γραµµή εκκίνησης στην Αντίγκουα για την 15η διοργάνωση του RORC Caribbean 600, τη Δευτέρα 19 Φεβρουαρίου του 2024. Πάνω από 526 ιστιοπλόοι από όλο τον κόσµο συµµετείχαν σε αυτόν τον κλασικό αγώνα των 600 ναυτικών µιλίων.
Ο διοργανωτής όµιλος, το Royal Ocean Racing Club, την Τετάρτη 21 Φεβρουαρίου ανακοίνωσε ότι το σκάφος Leopard 3, µε κυβερνήτη τον Joost Schuijff, ήταν ο νικητής του αγώνα RORC Caribbean 600 του 2024. Ενώ 24 σκάφη εξακολουθούσαν να αγωνίζονται, σύµφωνα µε τον κανόνα αξιολόγησης IRC, καµία από τις οµάδες που ήταν ακόµα στη θάλασσα δεν θα µπορούσε να κερδίσει τον χρόνο του Leopard 3 µετά τη διόρθωση.
Το Leopard 3 του Chris Sherlock, είχε κερδίσει και το ελληνικό Aegean 600 που έγινε πέρυσι το καλοκαίρι, ένας παρόµοιας φιλοσοφίας αγώνας, µήκους 600 ναυτικών µιλίων που διοργανώνει ο ΠΟΙΑΘ και προσελκύει συµµετοχές από όλο τον κόσµο. Σε αντίθεση µε τους άλλους αγώνες των 600 ναυτικών µιλίων, το Caribbean 600 όπως και το Aegean600 είναι αγώνες που προσφέρουν έντονες συγκινήσεις αλλά και σκηνικό µοναδικής οµορφιάς. Πρέπει να σηµειώσουµε πως σύµφωνα µε τα λεγόµενα όσων συµµετείχαν, ο ελληνικός αγώνας αποτέλεσε ευχάριστη έκπληξη, τόσο λόγω της µοναδικής οµορφιάς του Αιγαίου αλλά και των άριστων συνθηκών για ιστιοπλοΐα που επικρατούσαν.
Οι θέσεις στο βάθρο του RORC Caribbean 600 συµπληρώθηκαν µε δεύτερο το Carkeek 52 Rάn (Σουηδία) του Niklas Zennstrom που κέρδισε την εξαιρετικά ανταγωνιστική κατηγορία IRC Zero µε µόλις τρία λεπτά διαφορά, µετά από διόρθωση χρόνου από το Botin 52 Wizard (ΗΠΑ) των Peter & David Askew.
Το Leopard 3, το οποίο κέρδισε επίσης και το βραβείο Monohull Line Honors µε χρόνο 02 ηµέρες, 01 ώρες, 23 λεπτά και 18 δευτερόλεπτα, ήταν µία από τις πρώτες συµµετοχές του αγώνα, σηµειώνοντας το αρχικό ρεκόρ αγώνα το 2009 και ξανά ως ο γενικός νικητής το 2013. Ωστόσο, τα προηγούµενα οκτώ χρόνια το Leopard 3, δεν κατάφερε να διακριθεί καθόλου.
Παρόλο που το Leopard 3 είναι τώρα 17 ετών, είναι πιο γρήγορο από ποτέ λόγω µιας µεγάλης επισκευής από τους νέους ιδιοκτήτες, συµπεριλαµβανοµένης της απώλειας 10 τόνων βάρους και της αύξησης της επιφάνειας των πανιών ψηλά σε συνδυασµό µε ένα καινούργιο κατάρτι.
«Όταν ξύπνησα σήµερα το πρωί και ανακάλυψα ότι το Leopard είχε κερδίσει συνολικά, ήταν εκπληκτικό, είµαι πολύ περήφανος για την οµάδα και το σκάφος», σχολίασε ο Schuijff. «Είναι µια υπέροχη εµπειρία και ένα πολύ ιδιαίτερο συναίσθηµα. Όταν κοιτάζω το τρόπαιο, βλέπω τόσα ονόµατα διάσηµων σκαφών. Χαίροµαι για την οµάδα που θα χαραχτεί και εκεί το όνοµα Leopard 3».
«Είναι όλα επίτευγµα από τους ανθρώπους µας – και όχι µόνο το πλήρωµα του αγώνα, αλλά και το πλήρωµα της στεριάς και την τεχνική οµάδα. Η οµάδα είναι εξαιρετικά σηµαντική. Χωρίς τους κατάλληλους ανθρώπους δεν µπορείς να έχεις τη µέγιστη απόδοση από το Leopard. Η νίκη στην Αντίγκουα είναι επίσης ξεχωριστή γιατί σε εµένα και την οικογένειά µου αρέσει να έρχοµαι εδώ. η περιοχή είναι τόσο ωραία και οι άνθρωποι είναι τόσο φιλικοί. Το να κερδίσεις το RORC Caribbean 600 σε ένα τόσο ιστορικό µέρος για ιστιοπλοΐα είναι εξαιρετικό».
Αυτά σχολίασε ο ιδιοκτήτης του σκάφους Chris Sherlock, ο οποίος είναι και πλήρωµα στην οµάδα Leopard, από την ίδρυσή της, πριν από 30 χρόνια.
«Χρειάστηκαν 15 χρόνια και εννέα συµµετοχές για να κερδίσουµε τελικά, εποµένως είναι ένα µεγάλο επίτευγµα και θαυµάσιο για όλα τα µέλη της οµάδας που έχουν επενδύσει πολύ χρόνο και ενέργεια και είναι φανταστικό να το βλέπουν αυτό να αποδίδει», σχολίασε ο Σέρλοκ.
«Η φιλοσοφία της οµάδας του Leopard ξεκίνησε εδώ και πολύ καιρό και στόχος ήταν να φέρει τους νέους στο άθληµα και να τους δώσει ευκαιρίες. Είναι ωραίο που έχουµε ακόµα πολλά µέλη της οµάδας που εξακολουθούν να είναι µέρος όλου αυτού. Με το πέρασµα των χρόνων, πολλοί ιστιοπλόοι που ξεκίνησαν από το πλήρωµα του Leopard συνέχισαν να κάνουν αγώνες σε όλο τον κόσµο και µε άλλα σκάφη και σε άλλες οµάδες.»
