Ο αγώνας Rolex Sydney Hobart είναι ένας από τους πιο σκληρούς και πιο σεβαστούς θαλάσσιους αγώνες Κατηγορίας 1 στον κόσµο. Είναι ο µόνος µεγάλος αγώνας που ξεκινάει µέσα από λιµάνι, διαπλέει ένα απαιτητικό ως και επικίνδυνο πέρασµα και τελειώνει σε ένα ποτάµι.
Εφέτος ήταν η 77η έκδοση του αγώνα Rolex Sydney Hobart, µε έναν στόλο που τελικά ξεπέρασε τα 100 σκάφη, µήκους από 36 έως και 100 πόδια. Η χαρµόσυνα φορτισµένη ατµόσφαιρα ήταν έκδηλη σε όλη την περιοχή από όπου θα δινόταν η εκκίνηση πριν από τον αγώνα, αλλά και πολύ περισσότερο στο Cruising Yacht Club of Australia (CYCA) που έχει την ευθύνη της διοργάνωσης. Την ένταση του αγώνα ζει κάθε χρόνο όλος ο τοπικός πληθυσµός, από τον ενθουσιασµό της συγκέντρωσης σκαφών και πληρωµάτων στη µαρίνα, µέχρι την εκκίνηση στο λιµάνι του Σίδνεϊ, ανήµερα την ηµέρα των Χριστουγέννων. Αυτή η γιορτινή ατµόσφαιρα είναι δύσκολο να περιγραφεί.
Με κυριολεκτικά χιλιάδες σκάφη θεατών, ελικόπτερα από πάνω από τον στόλο και εκατοντάδες χιλιάδες ανθρώπους να ξεχειλίζουν από την προκυµαία και τις κορυφές των βράχων του Σίδνεϊ, ο αγώνας ξεκίνησε στη 1 µετά µεσηµβρία της 25ης Δεκεµβρίου, όπως κάθε χρόνο. Ο αγώνας αυτός αποτελεί µια αυστραλιανή αθλητική παράδοση. Ο κόσµος συγκεντρώνεται στο Σίδνεϊ από νωρίς την ηµέρα των Χριστουγέννων, περιµένοντας να απολαύσει τη φαντασµαγορική εκκίνηση του αγώνα το µεσηµέρι.
Ενώ φέτος τα Χριστούγεννα ο καιρός σε διάφορα µέρη του κόσµου ήταν ακραίος, στην Αυστραλία η θερµοκρασία ήταν υψηλή και ο άνεµος ευνοϊκός. Στην περιοχή της εκκίνησης του ετήσιου αγώνα Rolex Sydney Hobart επικρατούσαν ιδανικές συνθήκες για τις οµάδες που αγωνίζονταν. Η εκκίνηση ήταν εντυπωσιακή. Τα σκάφη έφυγαν ανά οµάδες και αρχικά παρέπλευσαν τις ακτές της Αυστραλίας µέχρι να ανοιχτούν στο περίφηµο στενό του Bass Strait. Ο καιρός ήταν σταθερά στα 7 µποφόρ. Παρά τις προβλέψεις για έναν αγώνα ρεκόρ, όλα τα σούπερ µάξι τερµάτισαν πίσω από το ρεκόρ του 2017 µιας ηµέρας, εννέα ωρών, 15 λεπτών και 24 δευτερολέπτων του LDV Comanche. Τούτου δοθέντος, ο χρόνος µιας ηµέρας, 11 ωρών, 56 λεπτών και 48 δευτερολέπτων του Andoo Comanche σίγουρα ακούγεται σαν µια γρήγορη κούρσα σε 628 ναυτικά µίλια διαδροµής.
Αλλά ενώ τα super maxi σκάφη πάλευαν για να κερδίσουν τα line honors (πρώτο σκάφος που θα τερµατίσει), το περίφηµο Tattersall Cup, που είναι το κορυφαίο τρόπαιο του αγώνα για τον νικητή σε διορθωµένο χρόνο, αποτελεί κάθε χρόνο το µήλο της Έριδος. Η ιστορία έχει δείξει πως το πολύτιµο τρόπαιο κερδίζουν συνήθως σκάφη γύρω στα 50 πόδια, ίσως λόγω των τόσο διαφορετικών συνθηκών που επικρατούν σε όλο το µήκος του αγώνα. Έτσι και στη διοργάνωση του 2022, ήταν ο Sam Haynes µε το TP52 Celestial που κατέκτησε το πολύτιµο έπαθλο.
Αυτή είναι η δεύτερη συνεχόµενη χρονιά που το Celestial διεκδίκησε το κύπελο Tattersall. Και στην προηγούµενη διοργάνωση το ίδιο πλήρωµα είχε πάλι κερδίσει σε διορθωµένο χρόνο, αλλά µετά από µία ένσταση για τεχνικούς λόγους, ο Hayes και η παρέα του έχασαν την πρωτιά µέσα από τα χέρια τους, βλέποντας το τρόπαιο να πηγαίνει στον συναθλητή Matt Allen και την οµάδα του Ichi Ban.
Για πολλούς ιστιοπλόους µία τέτοια εξέλιξη θα ήταν συντριπτική και ενδεχοµένως δεν θα ήθελαν να λάβουν ξανά µέρος στον αγώνα. Ωστόσο η οµάδα του Celestial όχι µόνο επέστρεψε, αλλά έβαλε τα δυνατά της για ακόµα µία φορά, κάνοντας έναν άψογο αγώνα που κατέληξε στην πολυπόθητη νίκη.
Ενώ όµως όλα τα µάτια ήταν στραµµένα στο Celestial που τελικά κατάφερε να δικαιώσει τους υποστηρικτές του, και στον υπόλοιπο στόλο η δράση ήταν διαρκής µε έντονο συναγωνισµό σε όλες τις κλάσεις, κυρίως δε στην κατηγορία µε πλήρωµα δύο ατόµων όπου ο Rupert Henry και ο Greg O’Shea, µε το 34άρι σκάφος Mistral, καθάρισε τον αγώνα.
Κατά τη διάρκεια του αγώνα ο στόλος είχε να αντιµετωπίσει ισχυρούς βόρειους ανέµους µε ριπές που ξεπερνούσαν τους 30 κόµβους. Όπως πάντα το κύµα στο διαβόητο στενό του Bass Strait αποτέλεσε δοκιµασία για σκάφη και πληρώµατα. Και το 2022 δεν έλειψαν τα απρόοπτα και οι κίνδυνοι που ευτυχώς αντιµετωπίστηκαν. Η ακτοφυλακή έλαβε ένα σήµα για βοήθεια την Τρίτη 27 Δεκεµβρίου στις 1.15 µ.µ., για ρυµούλκηση σκάφους στις ακτές της Νέας Νότιας Ουαλίας.
Το ζευγάρι Ian και Annika Thomson που ταξίδευαν µόνοι τους το TP52 Ocean Crusaders J-Bird ήταν το πρώτο που πέρασε τη γραµµή τερµατισµού για την κατηγορία του. Το σκάφος τους µάλιστα διαθέτει ηλεκτρικό βοηθητικό κινητήρα και ανανεώσιµες πηγές ενέργειας.
Εννέα από τα δέκα σκάφη της κατηγορίας TP52 µε πλήρες πλήρωµα κατάφεραν να τερµατίσουν και πήραν θέσεις µέσα στα 20 καλύτερα overall της κατηγορίας IRC, ενώ και τα τρία κορυφαία σκάφη στην κατηγορία ORCi ήταν επίσης TP52.
Συνολικός χρόνος για το Comanche: 1 ηµέρα, 11 ώρες, 56 λεπτά και 48 δευτερόλεπτα. Συνολικός χρόνος για το LawConnect: 1 ηµέρα, 12 ώρες, 23 λεπτά και 19 δευτερόλεπτα. Συνολικός χρόνος για το Black Jack: 1 ηµέρα, 12 ώρες, 40 λεπτά και 34 δευτερόλεπτα
Συγχαρητήρια αξίζουν σε όλους τους συµµετέχοντες σε έναν τόσο δύσκολο αγώνα που απαιτεί πολύ µεγάλη οργάνωση και προετοιµασία λόγω των σκληρών συνθηκών που αντιµετωπίζουν οι ιστιοπλόοι.