Οι αγώνες ανοιχτής θαλάσσης είναι για πολλούς το αποκορύφωµα της ιστιοπλοΐας. Είναι ένα άθληµα επίπονο, απρόβλεπτο και ασκεί τεράστια πίεση στα πληρώµατα, που πολλές φορές ριψοκινδυνεύουν και τη ζωή τους ακόµα.
Κατά τη διάρκεια της συναρπαστικής 45ης διοργάνωσης του αγώνα Rolex Middle Sea Race των 606 ναυτικών µιλίων (µήκους 1.122 χιλιοµέτρων), η επιµονή, η εφευρετικότητα και η αφοσίωση στον στόχο ήρθαν στο προσκήνιο, καθώς ο στόλος των 112 σκαφών αντιµετώπισε τις ιδιοτροπίες τόσο του καιρού όσο και του ίδιου του αγώνα. Η επιτυχία σε έναν από τους κορυφαίους αγώνες των 600 ναυτικών µιλίων στον κόσµο απαιτεί το µέγιστο από κάθε πλήρωµα και κάθε άτοµο ξεχωριστά. Γι αυτούς τους λόγους η Rolex συνεργάζεται για τον αγώνα Rolex Middle Sea Race µε τους διοργανωτές του Royal Malta Yacht Club (RMYC) από το 2002.
Η εκκίνηση δόθηκε το Σάββατο 19 Οκτωβρίου, µε διαδοχικές εκκινήσεις για κάθε κατηγορία, µέσα από το λιµάνι της Βαλέτας. Ο άνεµος ήταν αρκετός, ενώ επιδείνωση περίµενε τους ιστιοπλόους ανεβαίνοντας βόρεια προς τη Σικελία. Ο στόλος χωρίστηκε γρήγορα, µε τα ταχύτατα µεγάλα αγωνιστικά σκάφη να εκµεταλλεύονται την ένταση του ανέµου και να αυξάνουν τη διαφορά τους από τα υπόλοιπα σκάφη που προσπαθούσαν να επιβιώσουν. Οι κακές καιρικές συνθήκες ωστόσο δεν κράτησαν για πολύ, δίνοντας τη θέση τους σε ασθενείς ανέµους που έριξαν τις ταχύτητες των σκαφών δραµατικά.
Και την επόµενη ηµέρα ο στόλος είχε χωριστεί σε οµάδες που έδιναν τις δικές τους µικρές µονοµαχίες.
Φτάνοντας στη Μάλτα στις 09:43:29 CEST την Τρίτη 22 Οκτωβρίου, το Scallywag 100 (HKG) του Huang-Seng Lee πήρε τον τιµητικό τίτλο των Line honours, ολοκληρώνοντας τη διαδροµή των 606 ναυτικών αγώνων σε διάστηµα δύο ηµερών, 21 ωρών, 33 λεπτών και 29 δευτερολέπτων, µετά από µία επική µονοµαχία µε το Black Jack 100 (MON), το οποίο τερµάτισε σε λίγο λιγότερο από 19 λεπτά αργότερα.
Καθώς το Scallywag 100 διέσχιζε τη γραµµή τερµατισµού, 78 σκάφη εξακολουθούσαν να αγωνίζονται. Υπήρχαν 33 επίσηµες εγκαταλείψεις.
Στις 17:00 CEST της Τετάρτης 23 Οκτωβρίου, ο νικητής στη γενική κατάταξη της 45ης διοργάνωσης του Rolex Middle Sea Race ανακοινώθηκε επισήµως και ήταν η γερµανική οµάδα TP52 Red Bandit, µε κυβερνήτη τον Carl-Peter Forster.
Το πλήρωµα έπρεπε να αντιµετωπίσει µια δύσκολη πρώτη νύχτα στη θάλασσα. Στο τµήµα κατά µήκος της ανατολικής ακτής της Σικελίας από το Capo Passero µέχρι το στενό της Μεσσήνης και µε το ηφαίστειο της Αίτνας να φωτίζει τον νυχτερινό ουρανό, ο στόλος δοκιµάστηκε από µια βίαιη καταιγίδα. Δώδεκα µήνες νωρίτερα, το Red Bandit αντιµετώπισε πρόβληµα και αναγκάστηκε να αποσυρθεί από τον αγώνα, σε παρόµοια φάση, λόγω ζηµιάς στον εξοπλισµό. Φέτος το σκάφος αποδείχθηκε πιο στιβαρό και, όπως εξηγεί ο πλοηγός του Red Bandit, Joshua Weber, ο αγώνας αποδείχθηκε µια ακόµα εµπειρία.
Για κανένα πλήρωµα ο αγώνας δεν είναι πιο έντονος από τους ιστιοπλόους που αγωνίζονται στην κατηγορία double handed, όπως οι Τσέχοι ιστιοπλόοι Milan Kolάcek και Milan Tomek µε το ελληνικό σκάφος Marina 21 των 36 ποδών (10,97 µέτρα). Από εκεί που εξέταζαν το ενδεχόµενο να εγκαταλείψουν, τελικά παρέµειναν για να κερδίσουν την κατηγορία τους στον πρώτο τους αγώνα offshore ως δίδυµο. Η ιστορία της ψυχικής τους αντοχής καταδεικνύει το κυρίαρχο οµαδικό πνεύµα:
«Ο αγώνας ήταν εξαντλητικός. Κάποια στιγµή σκεφτήκαµε να αποσυρθούµε, ήµασταν κουρασµένοι και είχαµε σκίσει τη µαΐστρα. Σκεφτήκαµε να επιστρέψουµε στη Βαλέτα. Αλλά πήραµε την απόφαση να συνεχίσουµε, αρχικά για να φτάσουµε στη Σικελία, να επισκευάσουµε το πανί και µετά συνειδητοποιήσαµε πού ήµασταν στην κατάταξη. Δεν µας αρέσει να τα παρατάµε».
Η επιτυχία στον αγώνα Rolex Middle Sea Race δεν ορίζεται µόνο από τα τρόπαια. Η ολοκλήρωση του αγώνα δεν είναι ποτέ δεδοµένη. Τα περισσότερα πληρώµατα αντιµετώπισαν τουλάχιστον πέντε νύχτες στη θάλασσα. Ο κίνδυνος ζηµιάς στο σκάφος είναι συνεχής. Κάθε βίρα πανιού, κάθε κίνηση και τακτική απόφαση είναι ζωτικής σηµασίας.
Αλλά και η απονοµή των επάθλων δεν είναι συνηθισµένη. Το σκηνικό που στήθηκε στη Sacra Infermeria, που χτίστηκε αρχικά ως νοσοκοµείο από τους Ιππότες του Αγίου Ιωάννη τον 16ο αιώνα µε θέα στο Grand Harbor της Μάλτας, είναι υπέροχο µέρος και αντάξιο ενός τέτοιου αγώνα. Τιµώντας τα επιτεύγµατα και των 112 σκαφών που συµµετείχαν, η τελετή ήταν, όπως πάντα, µια συγκλονιστική και ιδιαίτερη υπόθεση.
Τα κυριότερα έπαθλα του αγώνα Rolex Middle Sea Race 2024 ήταν:
Red Bandit, TP52, µε κυβερνήτη τον Carl-Peter Forster – Γενικός Νικητής στο IRC
Scallywag 100, Dovell Custom, µε κυβερνήτη τον David Witt – Monohull Line Honors
Marina 21, First 36, Milan Kolacek & Milan Tomek – Double-handed Class Winner στο IRC
Kuka 3, Cookson 50, Franco Niggeler – Boccale del Mediterraneo Trophy στο ORC
Ο 46ος αγώνας Rolex Middle Sea Race θα ξεκινήσει το Σάββατο 18 Οκτωβρίου 2025. Το ρεκόρ monohull αγώνα Rolex Middle Sea Race παραµένει, µε χρόνο 40 ωρών, 17 λεπτών και 50 δευτερολέπτων που ετέθη από το Comanche το 2021.
