Το 37ο America’s Cup ολοκληρώθηκε. Οι υπερασπιστές του τίτλου, οι Νεοζηλανδοί και η οµάδα τους ΕΤΝΖ, ανέµεναν την ολοκλήρωση του Louis Vuitton Cup, του προκριµατικού γύρου που θα ανάδειχνε τον νικητή και διεκδικητή του τίτλου από την οµάδα της Νέας Ζηλανδίας.
Το Louis Vuitton Challenger Selection Series, όπου οι οµάδες διαγωνίζονται για να κερδίσουν το δικαίωµα να µονοµαχήσουν µε τον υπερασπιστή του κυπέλλου, την οµάδα Emirates Team New Zealand, είχε µεγάλο ενδιαφέρον, µεγαλύτερο από κάθε άλλη φορά. Οι οµάδες ήταν σχεδόν ισάξιες, παρά το υψηλότατο επίπεδο της διοργάνωσης, µε αποτέλεσµα να απολαύσουµε θεαµατικές µονοµαχίες, µε το αποτέλεσµα να κρίνεται µέχρι τελευταίας ιστιοδροµίας.
Ο τελικός αυτής της σειράς καθόρισε τον διεκδικητή για τον τελικό του America’s Cup, ο οποίος ξεκίνησε στις 12 Οκτωβρίου 2024.
Όπως πάντα, η ευθύνη της διοργάνωσης των αγώνων του America’s Cup πέφτει στον υπερασπιστή του τίτλου, στην προκειµένη περίπτωση την Emirates Team New Zealand. Η φετινή διοργάνωση είχε περισσότερη ουσία από ποτέ. Εκτός από την ίδια τη διοργάνωση των αγώνων, η Βαρκελώνη ζούσε στο ρυθµό του America’s Cup τους τελευταίους µήνες, µε χιλιάδες επισκέπτες να συρρέουν για να δουν από κοντά τα σκάφη, τις εγκαταστάσεις και τους θρυλικούς ιστιοπλόους.
Η προκριµατική φάση που λέγεται Louis Vuitton Cup ανέδειξε τον διεκδικητή, µετά από µία σειρά ιστιοδροµιών, όλων των οµάδων. Στον τελικό κατάφεραν να φτάσουν οι δύο οµάδες INEOS Britannia και Luna Rossa Prada Pirelli, έχοντας αποκλείσει στο δρόµο τους τους Αµερικανούς, τους Γάλλους και τους Ελβετούς.
Οι µονοµαχίες ανάµεσα στους Βρετανούς και τους Ιταλούς είχαν µεγάλο ενδιαφέρον καθώς οι δύο οµάδες ήταν ισάξιες και το αποτέλεσµα κρινόταν πάντα στις λεπτοµέρειες. Το σκορ έφτασε κάποια στιγµή 4 – 4 κορυφώνοντας την αγωνία. Όµως, µε τα παιχνίδια του καιρού και τα τεχνικά προβλήµατα που είναι αναπόφευκτα σε αυτές τις περιπτώσεις, η βρετανική οµάδα INEOS Britannia κατάφερε να επικρατήσει των Ιταλών του Luna Rossa Prada Pirelli. Το σκορ έφτασε 6 – 4 και οι Ιταλοί ήλπιζαν σε µία ανατροπή, που έχει συµβεί άλλωστε στο παρελθόν.
Η Βαρκελώνη ζούσε στον παλµό των µονοµαχιών για τον διεκδικητή και οι ιστιοδροµίες κρίνονταν για µερικά µέτρα. Στο τέλος όµως ήταν η οµάδα INEOS Britannia που αναδείχθηκε ο κορυφαίος διεκδικητής και εξασφάλισε τη θέση της στον τελικό του 37ου America’s Cup Match, όπου αντιµετώπισε την Emirates Team New Zealand.
Έχουν περάσει πάνω από 60 χρόνια από τότε που η Μεγάλη Βρετανία αγωνίστηκε για το τρόπαιο του America’s Cup στον τελικό και αυτό που πέτυχε η οµάδα του Ben Ainslie κερδίζοντας ενάντια στην τεράστια εµπειρία της Luna Rossa Prada Pirelli, δεν µπορεί να µην εκτιµηθεί.
Το τελικό σκορ 7-4 δεν αντικατοπτρίζει πόσο κοντά ήταν πραγµατικά αυτές οι µονοµαχίες των 11 ιστιοδροµιών µεταξύ των δύο κορυφαίων διεκδικητών. Στους πρώτους οκτώ αγώνες δεν υπήρχε τίποτα που να χωρίζει τα δύο σκάφη, αλλά τις δύο τελευταίες ηµέρες, η INEOS Britannia βρήκε τη θέση και την ταχύτητα του σκάφους για να αποκοµίσει τα περισσότερα πλεονεκτήµατα του σκάφους τους, που αποδείχθηκαν αρκετά για να κερδίσουν τρεις συνεχόµενους αγώνες.
Η J Class
Η ιστορία του America’s Cup δεν υφίσταται χωρίς αναφορά στην J Class, τα υπέροχα µεγαλειώδη sloop σκάφη που αγωνίστηκαν για το τρόπαιο σε τρεις διοργανώσεις µεταξύ 1930 και 1937. Η χάρη και η οµορφιά τους αντανακλούσαν µια εποχή όπου η άνθηση της παγκόσµιας οικονοµίας έφερε µερικούς από τους πιο γνωστούς µεγιστάνες της εποχής να αγωνίζονται για το αρχαιότερο διεθνές αθλητικό τρόπαιο στον κόσµο. Ονόµατα όπως ο Sir Thomas Lipton, ο Harold S Vanderbilt και ο Sir Thomas Sopwith έδρασαν σε µια περίοδο που είναι γνωστή ως η «Χρυσή Εποχή» του America’s Cup, πριν από τις δραµατικές εξελίξεις του Β’ Παγκοσµίου Πολέµου. Ακολούθησε η µικρότερη, πιο προσιτή κατηγορία των 12µετρων που αντικατέστησε την J Class.
Στη σύγχρονη εποχή, η J Class έχει ανακάµψει µε τους νέους ιδιοκτήτες είτε να αποκαθιστούν είτε να κατασκευάζουν νέα σκάφη από παλιά σχέδια που δεν έχουν κατασκευαστεί ποτέ. Το να βλέπεις ένα από τα υπέροχα αυτά σκάφη ζωντανά, είναι σπάνιο, πόσο µάλλον να παρακολουθείς και αγώνες µε αυτά τα σκάφη στα καλύτερά τους. Με το America’s Cup στη Βαρκελώνη τον Οκτώβριο του 2024, η κατηγορία αναβίωσε µέσα από το America’s Cup Events που φιλοξένησε το Παγκόσµιο Πρωτάθληµά µεταξύ 7 και 11 Οκτωβρίου 2024 µε µια εντυπωσιακή ρεγκάτα. Στον υπέροχο στόλο είχε διατεθεί ειδικός χώρος στο λιµάνι του Port Vell και ήταν ένα µοναδικό αξιοθέατο για τους θεατές και τους λάτρεις του America’s Cup.
Ο στόλος των J Class αναβίωσε τα τελευταία χρόνια περιλαµβάνοντας τα ιστορικά σκάφη Topaz (J8), Ranger (J5), Svea (JS1), Velsheda (JK7), Shamrock V (JK3), Rainbow (JKZ1), Hanuman (JK6) και Lionheart (JH1).
UniCredit Youth και Puig Women’s America’s Cup.
Oι Γυναίκες και η Νέα Γενιά
Μία άλλη καινοτοµία της µεγαλύτερης διοργάνωσης της ιστιοπλοΐας και του ευρύτερου αθλητικού χώρου, είναι το UniCredit Youth και το Puig Women’s America’s Cup, δύο παράλληλες διοργανώσεις µε πολλαπλά οφέλη. Η προσέλκυση της νέας γενιάς ιστιοπλόων -και όχι µόνο- και η ενθάρρυνση των γυναικών για µεγαλύτερη εµπλοκή στη διοργάνωση, βρίσκουν πρακτική εφαρµογή µέσω αυτών των παράλληλων διοργανώσεων.
Εκτός από τις έξι οµάδες που συµµετείχαν στο 37ο America’s Cup, έξι επιπλέον οµάδες από την Ισπανία, την Ολλανδία, την Γερµανία, τον Καναδά, τη Σουηδία και την Αυστραλία, ήρθαν σε πρώτη επαφή µε τα σκάφη και την οργάνωση. Τα σκάφη που χρησιµοποίησαν ήταν τα µικρότερα one-design AC40. Το UniCredit Youth America’s Cup Final διεξήχθη παράλληλα µε το Louis Vuitton Cup Final για την επιλογή του διεκδικητή, ενώ το Puig Women’s America’s Cup Final διεξήχθη παράλληλα µε τα µατς του τελικού του America’s Cup. Και οι δύο διοργανώσεις προκάλεσαν µεγάλο ενδιαφέρον διεθνώς και πλαισίωσαν µε τον καλύτερο τρόπο τη διεξαγωγή των άλλων αγώνων. Και στις δύο διοργανώσεις, νικήτρια οµάδα αναδείχτηκε η Ιταλική.
