Το Σάββατο 27 Απριλίου ξεκίνησε το πολυήµερο ταξίδι του το Belem, το ιστορικό γαλλικό ιστιοφόρο που θα µεταφέρει την ολυµπιακή φλόγα στη Γαλλία και συγκεκριµένα στο λιµάνι της Μασσαλίας.
Το τρικάταρτο ιστιοφόρο απέπλευσε από τον Πειραιά και µέχρι τις 8 Μαΐου, θα πλέει στη Μεσόγειο για να φέρει τη φλόγα από την Ελλάδα στη Μασσαλία, από όπου θα ξεκινήσει η λαµπαδηδροµία της σε γαλλικό έδαφος.
Κατά την έξοδό του από το κεντρικό λιµάνι του Πειραιά, το περίµεναν πολλά σκάφη, ανάµεσά τους όλα τα εκπαιδευτικά σκάφη του ΠΟΙΑΘ καθώς και πολλά ακόµα σκάφη µελών του οµίλου. Η εικόνα των ιστιοφόρων που περιέβαλλαν το ιστορικό πλοίο ταύτισε την ελληνική ναυτοσύνη µε τη σηµαντικότητα της µεταφοράς της Ολυµπιακής Φλόγας διά θαλάσσης στη χώρα διεξαγωγής των Ολυµπιακών Αγώνων.
Το Belem είναι ένα πλοίο µε τρία κατάρτια, 58 µέτρα συνολικό µήκος και 8,80 µέτρα πλάτος. Διαθέτει 22 ιστούς µε πανιά συνολικής επιφάνειας 1.200 τ.µ. Ο βαρύτερος από τους 22 ιστούς ζυγίζει 800 κιλά. Ο κύριος ιστός του έχει ύψος 34 µέτρα από την επιφάνεια της θάλασσας.
Επί του παρόντος, το Belem πλέει µε µικτό πλήρωµα 16 επαγγελµατιών ναυτικών του εµπορικού ναυτικού. Μπορεί να µεταφέρει έως και 48 εκπαιδευόµενους. Αυτός είναι ο λόγος που οι ναυτικοί του Belem πρέπει να συνδυάζουν τις θαλάσσιες δεξιότητες και την παιδαγωγική.
Ο καπετάνιος είναι ο Aymeric Gibet και είναι από τη Νάντη της δυτικής Γαλλίας όπως και το Belem. Το τρικάταρτο πλοίο ναυπηγήθηκε το 1896 στη Βρετάνη. Γεννήθηκε λοιπόν την ίδια χρονιά µε τους σύγχρονους Ολυµπιακούς Αγώνες. Μεταξύ 1896 και 1913, το Belem ήταν ένα εµπορικό πλοίο, που χρησιµοποιήθηκε κυρίως στο εµπόριο του κακάο, κυρίως για το σοκολατοποιία Menier µεταξύ Βραζιλίας και Νάντης. Το ιστιοφόρο µπορούσε να µεταφέρει 675 τόνους εµπορευµάτων.
Στη συνέχεια έφερε την αγγλική και µετά την ιταλική σηµαία, εναλλάσσοντας τον χαρακτήρα του µεταξύ ιστιοπλοΐας και αναψυχής µε ταξίδια ανά τον κόσµο, προτού γίνει εκπαιδευτικό πλοίο στη Βενετία.
Διατήρησε αυτή την αποστολή όταν αγοράστηκε το 1979 από την Union des Caisses d’Epargne, η οποία το πούλησε το 1981 στο Ίδρυµα Belem.
Tο Belem από το 1984 έχει χαρακτηριστεί επίσηµα «Ιστορικό Μνηµείο» και αποτελεί σύµβολο της ναυτικής παράδοσης της Γαλλίας. Ενώ είναι ένα εκπαιδευτικό πλοίο ανοιχτό σε όλους, ταξιδεύει στις θάλασσες και τους ωκεανούς πραγµατοποιώντας ναυτικές παρελάσεις: ήταν “παρόν” τόσο στην εκατονταετηρίδα του Αγάλµατος της Ελευθερίας (1987), όσο και στην 400η επέτειο της πόλης του Κεµπέκ (2008) και στο Διαµαντένιο Ιωβηλαίο της Βασίλισσας Ελισάβετ (2012). Εκείνη τη χρονιά είχε ήδη προσκληθεί στους Ολυµπιακούς Αγώνες.
Η ναυαρχίδα του γαλλικού στόλου είναι το τελευταίο τρικάταρτο ιστιοφόρο του γαλλικού εµπορικού ναυτικού, που χρονολογείται από τον 19ο αιώνα και παραµένει λειτουργικό µέχρι σήµερα.
Το έργο της µεταφοράς της φλόγας στη Γαλλία είναι µόνο η τελευταία από τις περιπέτειες αυτού του πλοίου τα τελευταία 128 χρόνια. Το Belem γλίτωσε από την καταστροφή το 1902 κατά τη διάρκεια µιας τεράστιας ηφαιστειακής έκρηξης ενώ ήταν αγκυροβοληµένο στα ανοιχτά του Saint Pierre της Μαρτινίκας.
Ενώ πλησίαζε στο λιµάνι της Γιοκοχάµα της Ιαπωνίας, το 1923, το πλοίο απέφυγε και πάλι τα χειρότερα όταν ένας σεισµός κατέστρεψε µεγάλο µέρος της πόλης.
Είναι αξιοσηµείωτο πως ένα ακριβές αντίγραφο του ιστορικού ιστιοφόρου Le Belem κοσµεί το εντευκτήριο του ΠΟΙΑΘ, δωρεά του µέλους µας Μάνου Ρούδα.
